New York, 1970: John Dortmunder hat in seinem Leben noch keinen einzigen Cent auf ehrliche Weise verdient. Er ist ein Meisterdieb, bei dem man sich auf zwei Dinge verlassen kann. Erstens: Er bereitet seine Coups akribisch vor. Zweitens: Die Sache geht gründlich schief. Gemeinsam mit vier schrägen Kleinganoven plant Dortmunder den Raub eines schwer bewachten afrikanischen Edelsteins, der im Rahmen einer Wanderausstellung in New York ausgestellt wird. Was zunächst zu gelingen scheint, mündet in eine haarsträubende Jagd zu Lande, zu Wasser und in der Luft nach einer Beute, die einfach nicht zu fassen ist.
